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1820年代初期，塞貝克通過實驗方法研究了電流與熱的關(guān)系。1821年，塞貝克將兩種 不同的金屬導(dǎo)線連接在一起，構(gòu)成一個電流回路。他將兩條導(dǎo)線首尾相連形成一個結(jié)點，他突然發(fā)現(xiàn)，如果把其中的一個結(jié)加熱到很高的溫度而另一個結(jié)保持低溫的話，電路周圍存在磁場。他實在不敢相信，熱量施加于兩種金屬構(gòu)成的一個結(jié)時會有電流產(chǎn)生，這只能用熱磁電流或熱磁現(xiàn)象來解釋他的發(fā)現(xiàn)。在接下來的兩年里時間（1822～1823），塞貝克將他的持續(xù)觀察報告給普魯士科學(xué)學(xué)會，把這一發(fā)現(xiàn)描述為“溫差導(dǎo)致的金屬磁化”。
賽貝克的實驗儀器，加熱其中一端時，指針轉(zhuǎn)動，說明導(dǎo)線產(chǎn)生了磁場，其實塞貝克確實已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了熱電效應(yīng)，但他卻做出了錯誤的解釋，他認(rèn)為導(dǎo)線周圍產(chǎn)生磁場的原因，是溫度梯度導(dǎo)致金屬在一定方向上被磁化，而非形成了電流�？茖W(xué)學(xué)會認(rèn)為，這種現(xiàn)象是因為溫度梯度導(dǎo)致了電流，繼而在導(dǎo)線周圍產(chǎn)生了磁場。對于這樣的解釋，塞貝克十分惱火，他反駁說，科學(xué)家們的眼睛讓奧斯特（電磁學(xué)的先驅(qū)）的經(jīng)驗給蒙住了，所以他們只會用“磁場由電流產(chǎn)生”的理論去解釋，而想不到還有別的解釋。但是，塞貝克自己卻難以解釋這樣一個事實：如果將電路切斷，溫度梯度并未在導(dǎo)線周圍產(chǎn)生磁場。所以，多數(shù)人都認(rèn)可熱電效應(yīng)的觀點，后來也就這樣被確定下來了。
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